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Nasce a Boulogne-Billancourt, una città poco distante da Parigi, il 30 luglio del 1945, figlio di Albert Modiano, un ebreo francese di origini italiane, e di Louisa Colpijn, un'attrice belga di etnia fiamminga. Studia in Alta-Savoia poi a Liceo Henri-IV a Parigi dove ha come insegnante di Geometria Raymond Queneau, amico della madre e che diventerà amico suo. Terminagli studi ad Annecy non prosegue gli studi. Introdotto dall'amico nel mondo letterario,conosce l'Editore Gallimard e, nel 1967 scrive il suo primo romanzo La Place de l'Etoile che viene pubblicato da Gallimard. Il romanzo gli vale il Premio Roger Nimier. È documentarista per Carlo Ponti e paroliere per Françoise Hardy. Nei suoi romanzi, per lo più ambientati nella Parigi occupata dai nazisti e costruiti intorno alla figura dello straniero, dell'esule, dell'ebreo, si intrecciano una vena disperata di ascendenza esistenzialista ed il gusto della rievocazione. L'autore rievoca molto spesso, nei personaggi dei suoi romanzi, l'ambigua figura del padre, un ebreo sicuramente vittima del Nazismo, che, arrestato nel 1943, si dimostrò pronto a tutto per sopravvivere (infatti sfuggì alla deportazione grazie a potenti amicizie collaborazioniste); una figura dalla duplice e ambigua identità, invischiato molto spesso in rapporti di complicità con i carnefici.

Nel 1978 il romanzo Rue des boutiques obscures (dove lui ha anche abitato), gli vale il Premio Goncourt.

Nel 2014 l'Accademia di Svezia gli ha assegnato il Premio Nobel per la Letteratura.


Opere
Romanzi
La Place de l'Étoile (1968)
La Ronde de nuit (1969)
Les Boulevards de ceinture (1972)
Villa triste (1975)
Livret de famille (1977)
Rue des boutiques obscures (1978)
Une jeunesse (1981)
Memory Lane (1981)
De si braves garçons (1981)
Quartier perdu (1985)
Dimanches d'août (1986)
Remise de peine (1988)
Vestiaire de l'enfance (1989)
Voyage de noces (1990)
Fleurs de ruine (1991)
Un cirque passe (1992)
Chien de printemps (1993)
Du plus loin de l'oubli (1996)
Dora Bruder (1997)
Des inconnues (1999)
La Petite Bijou (2001)
Accident nocturne (2003)
Un pedigree (2005)
Dans le café de la jeunesse perdue (2007)
L'Horizon (2010)
L'Herbe des nuits (2012)
Romanzi per ragazzi
Catherine Certitude (1988), con i disegni di Jean-Jacques Sempé
Sceneggiature
Cognome e nome: Lacombe Lucien, regia di Louis Malle (Lacombe Lucien, 1974)
Une jeunesse, regia di Moshé Mizrahi (1983), tratto dall'omonimo romanzo dello stesso Modiano
Il profumo di Yvonne, regia di Patrice Leconte (Le Parfum d'Yvonne, 1993), tratto dal romanzo Villa triste dello stesso Modiano
Le Fils de Gascogne, regia di Pascal Aubier (1995)
Bon voyage, regia di Jean-Paul Rappeneau (2003)
Charell, regia di Mikhael Hers (2006), tratto dal romanzo De si braves garçons dello stesso Modiano
Film tratti dai suoi romanzi
Une jeunesse, regia di Moshé Mizrahi (1983)
Il profumo di Yvonne, regia di Patrice Leconte (Le Parfum d'Yvonne, 1993)
Te quiero, regia di Manuel Poirier (2001)
Charell, regia di Mikhael Hers (2006)